לפי דיווח רשמי של העיתונאי סטיבן לוי במגזין WIRED, ארבעה ממדעני הבינה המלאכותית המובילים והבכירים ביותר של ענקית הטכנולוגיה גוגל (Google) עוזבים את החברה כדי להקים סטארטאפ חדש ופורץ דרך בשם דיסקברי לופ (Discovery Loop). המיזם, שהוקם במתכונת של חברה לתועלת הציבור (public benefit corporation), ישאף להשיג פריצות דרך מדעיות והנדסיות מבוססות בינה מלאכותית במגוון רחב של תחומים, כולל גילוי תרופות, ביולוגיה, תכנון שבבים ותכנון חומרים, וזאת באמצעות אוטומציה עמוקה של השיטה המדעית. העזיבה ההיסטורית הזו נחשבת למכה קשה במיוחד עבור גוגל, המצויה בעיצומה של תחרות עזה ורוויית יצרים בשוק הבינה המלאכותית העולמי.
ההרצאה המסתורית ב-Y Combinator והחשיפה הרשמית
ב-25 ביולי, ג'ף דין (Jeff Dean) נשא דברים בפני כ-6,000 יזמים שואפים במסגרת אירוע ה-Startup School של Y Combinator, שנערך במרכז צ'ייס (Chase Center) בסן פרנסיסקו. דין, מהנדס אגדי בגוגל שהיה שותף להקמת חטיבת Google Brain, שימש כמדען הראשי של Google DeepMind ו-Google Research, וכן שימש כמוביל הטכנולוגי השותף של מודל הבינה המלאכותית הדגל של גוגל, Gemini, נחשב לאחת הדמויות המשפיעות ביותר בעולם התוכנה. יחד עם שותפו הוותיק לעבודה, סנג'אי גהמוואט (Sanjay Ghemawat), כתב דין חלקים נרחבים מתשתיות המחשוב והחיפוש המרכזיות של גוגל. בדיחה ידועה בקרב קהילת המחשבים גורסת כי קורות החיים של ג'ף דין מפרטים את הדברים שהוא לא עשה, פשוט כי הרשימה הזו קצרה בהרבה.
במהלך הראיון במרכז צ'ייס, נשאל דין על אילו תחומים יזמי סטארטאפים צריכים לחשוב כשהם מקימים חברות חדשות. דין השיב כי הדבר החשוב ביותר הוא לבחור נושא שמרגש את היזם ושיהיה מועיל לעולם. לאחר מכן, הוא שיתף את הקהל בעניין האישי שלו: גרסה אוטומטית לחלוטין של השיטה המדעית. "אתה מציע ניסוי, מיישם את מה שאתה צריך כדי להריץ את הניסוי, מעריך את הניסוי, ואז מקבל תוצאות מכך", הסביר דין באותו מעמד. לדבריו, הרצה של אלפי לולאות אוטומטיות כאלה עשויה לפתוח פריצות דרך פורצות דרך במגוון תחומים כמו מדע, ביולוגיה, תכנון שבבים ואפילו יצירת מודלי בינה מלאכותית משופרים בעצמם. מבלי שהקהל באולם ידע, דין דיבר למעשה על הסטארטאפ הסודי שלו, שאותו ארגן ימים ספורים לפני כן. כעת, העזיבה הפכה לרשמית: לאחר כמעט 27 שנים בגוגל, דין עוזב את החברה לצד גהמוואט ושני מדעני בינה מלאכותית בכירים נוספים כדי לייסד את Discovery Loop.
הרכב המייסדים: "צוות העל האולטימטיבי" של הבינה המלאכותית
מלבד דין וגהמוואט, שהיו בין העובדים הראשונים של גוגל ונחשבים לעמודי התווך של תשתית החברה (סטיבן לוי השווה את עזיבתם לפרישה של מיק ג'אגר וקית' ריצ'רדס מהרולינג סטונס כדי להקים להקה חדשה), הצוות המייסד של דיסקברי לופ כולל שתי דמויות בולטות נוספות. הראשונה היא אוריול ויניאלס (Oriol Vinyals), סגן נשיא למחקר ב-DeepMind ומוביל טכנולוגי בתוכנית Gemini. השנייה היא קוווק לה (Quoc Le), ממייסדי Google Brain והמדען המרכזי שעמד מאחורי AutoML-Zero – פרויקט המשתמש באלגוריתמים של למידת מכונה כדי לבנות מוצרי בינה מלאכותית באופן אוטונומי.
בראיון שערך סטיבן לוי עם המייסדים רגע לפני ההשקה הרשמית, סיפר דין כי הרעיון נולד רק שבועות בודדים קודם לכן. אליו הצטרפו במהירות שלושת המדענים הנוספים, שהם לא רק קולגות ותיקים אלא גם חברים קרובים הנופשים יחד. "עבדנו על דברים שונים, אבל כולנו התחלנו לראות את האפשרות של בינה מלאכותית להיות מסוגלת לאוטומציה של לולאות מדעיות והנדסיות", ציין דין.
מודל העבודה: הסטארטאפ שיהיה הלקוח הראשון של עצמו
ארבעת המייסדים גיבשו מפת דרכים לפיה דיסקברי לופ תהיה הלקוחה הראשונה של עצמה. לולאות הניסוי האוטונומיות שיפתחו יופנו בתחילה לשיפור אלגוריתמי למידת המכונה המתקדמים של החברה עצמה. תוכנה משופרת זו תהפוך בהמשך לליבה של מערכת בינה מלאכותית שתוכל להתמודד עם בעיות מורכבות בתחומים הבאים. "אני נרגש מאוד מאוטומציה של למידת מכונה", אמר קוווק לה, "ייתכן שנגלה ארכיטקטורת טרנספורמר שונה לחלוטין".
משם, השאיפה של דיסקברי לופ היא להשיג התקדמויות יוצאות דופן במגוון רחב של תחומים, כולל תכנון שבבים, ביולוגיה, גילוי תרופות ותכנון חומרים. אוריול ויניאלס הסביר: "ככל שנפתח את הבינה המרכזית ואת יסודות לולאת הגילוי, נוכל להכליל במהירות לתחומים אחרים. אחד הדברים שנתמקד בהם באופן ברור הוא כיצד המודלים הללו מעלים רעיונות חדשים לנסות. זה לא משהו שהם חזקים בו במיוחד כרגע". בשלב הראשון, הצוות צופה כי הרעיונות הללו יפותחו במשותף עם בני אדם, אך המטרה הסופית היא אוטומציה עמוקה ומלאה של התהליך כולו. אם המודל יצליח, המייסדים טוענים כי יייתכן שמספר קטן של אנשים ייעזרו בדיסקברי לופ כדי לעקוף בכושר ההמצאה שלהם את ארגוני המחקר הגדולים בעולם. קבוצות קטנות אלו צפויות להיות לקוחות של דיסקברי לופ, לצד פיתוח לולאות עצמאיות של הסטארטאפ למטרות גילוי ומסחור עצמאיים.
גיוס הון חשאי ומפגשים דיסקרטיים בסופי שבוע
לצורך גיוס ההון הראשוני, המייסדים הכינו מצגת פשוטה (Pitch Deck) שהציגה את הרקע המקצועי שלהם ומתווה כללי לאופן שבו גישתם עשויה להצליח. דין הדגיש כי הם לא השתמשו בבינה מלאכותית כדי ליצור את המצגת הזו, אולם הרקע והמוניטין של חברי הצוות דיברו חזק יותר מכל שקופית של פאוור-פוינט.
המשקיע ונצ'ר קפיטל הידוע וינוד קוסלה (Vinod Khosla) נפגש עם הצוות במשרדו ברחוב סאנד היל (Sand Hill Road) ביום שבת, על מנת למנוע הדלפות או רמזים מוקדמים לגבי האובדן הצפוי של גוגל. קוסלה התלהב מהרעיון ואמר: "עם הצוות הזה, לא הייתי צריך לדעת מה הם עושים לפני שתמכתי בהם... זהו צוות העל האולטימטיבי". קוסלה הוסיף והסביר את ייחודו של המיזם: "בני אדם השתמשו בבינה מלאכותית כדי לבצע מחקר, ולא השתמשו בבינה מלאכותית כדי להיות החוקר עצמו. הדבר הבסיסי בדיסקברי לופ הוא שהבינה המלאכותית עצמה היא החוקר".
מפגשים נוספים נערכו בביתו של ג'ף דין. בסופו של דבר, הקרנות Khosla Ventures ו-Radical Ventures (קרן הון סיכון המתמקדת בבינה מלאכותית) השקיעו במיזם, לצד מספר קרנות נוספות. המייסדים בחרו שלא לחשוף את היקף הגיוס או את שווי החברה לפיו בוצעה ההשקעה. ג'ורדן ג'ייקובס (Jordan Jacobs), שותף מנהל בקרן Radical Ventures שיצטרף לדירקטוריון הסטארטאפ, התייחס להשקעה ואמר: "בניית משהו שיפתור את כל הבעיות הללו היא רעיון עוצמתי. האנשים הללו ביצעו סוג כזה של עבודה בעבר, כך שהם יודעים היטב מה הם עושים".
המשא ומתן המורכב על העזיבה מגוגל
המשא ומתן על עזיבת גוגל היה כואב ומורכב במיוחד. ג'ף דין שיתף כי מנכ"ל אלפבית (Alphabet), סונדאר פיצ'אי (Sundar Pichai), ניסה לאורך מספר פגישות לשכנע את הצוות להישאר בחברה ולשמור על תג העובד שלהם. בסופו של דבר, חברי הצוות החליטו כי הם מעדיפים את ההנאה והחופש הנלווים להקמת סטארטאפ חדש. ויניאלס הסביר את ההחלטה: "בארגון גדול יש תמיד אינרציה רבה שצריך להתגבר עליה כדי לבצע שינויים קיצוניים. אנחנו רוצים לבנות משהו שונה".
למרות העזיבה, גוגל העניקה בסופו של דבר את ברכת הדרך למהנדסים הפורשים, לצד השקעה כספית והסכם לאספקת כוח מחשוב (compute power) במהלך שנת הפעילות הראשונה של הסטארטאפ. בהצהרה רשמית שמסר מנכ"ל אלפבית, סונדאר פיצ'אי, נכתב: "במהלך 27 שנים, ג'ף וסנג'אי עזרו להוביל כמה ממעברי הטכנולוגיה המשמעותיים ביותר שלנו, החל מתשתית החיפוש המוקדמת ועד לרשתות העצביות שסייעו ליצור את עידן הבינה המלאכותית המודרנית. אנו נמשיך לעבוד עם דיסקברי לופ כמשקיע מייסד ושותף ענן, ונשתף פעולה במסגרת מחקרית למערכות למידת מכונה (ML) והתקדמויות תשתית קשורות".
מצב הפעילות הנוכחי ומפת הדרכים לעתיד
בשל ההשפעה הדרמטית של עזיבת הבכירים על גוגל, דין ושותפיו הקפידו לשמור על חשאיות מוחלטת (Stealth Mode). נכון למועד הדיווח, החברה טרם החלה בגיוס עובדים (מה שעשוי להוביל בהמשך לעזיבות נוספות של מהנדסים מגוגל) ואף לא שכרה משרדים משלה. כאשר נשאלו המייסדים מי משמש כמנכ"ל החברה, נרשמה שתיקה קלה ולאחריה השיב דין במבוכה קלה: "אני חושב שאני המנכ"ל. כולם הצביעו עליי".
משימתה של דיסקברי לופ אינה ייחודית לחלוטין בנוף הטכנולוגי. כמעט כל הדמויות המובילות בתחום הבינה המלאכותית כיום – כולל דריו אמודיי (Dario Amodei מ-Anthropic), סאם אלטמן (Sam Altman מ-OpenAI) וג'נסן הואנג (Jensen Huang מ-Nvidia) – טענו בשלב זה או אחר כי בינה מלאכותית תהפוך למנוע של גילוי מדעי ותפתור בעיות שבני אדם אינם מסוגלים לפתור בכוחות עצמם. עם זאת, נבחרת המייסדים של דיסקברי לופ מהמרת כי הידע הייחודי והכישורים שצברו במהלך השנים יאפשרו להם לנצח במירוץ ולבנות את המערכת שתשיג בפועל את פריצות הדרך הללו. מעבר למטרה השאפתנית הזו, החברה תעמוד למבחן צר ומיידי יותר: האם העבודה שיבצעו במסגרת הסטארטאפ החדש תהיה משמעותית מספיק כדי לפצות על פער הכישרונות העצום שהם מותירים מאחוריהם בגוגל.